Ssak z rodziny jeleniowatych, osiągający długość ciała do 2,2 m, a wysokość do 1,3 m (w kłębie). Ma gęste uwłosienie, z długą grzywą na szyi. Latem jego futro przybiera kolor szarobrązowy, zimą białawy. Nogi kończą się mocnymi, szerokimi racicami. Zarówno u samców, jak i samic występuje piękne poroże.

Renifer jest roślinożerny, zimą natomiast żywi się głównie porostami. Samice i ich potomstwo żyją stadnie, ale dorosłe samce poza okresem rui prowadzą samotny tryb życia. Środowiskiem życia jest dla renifera tundra. Zimą schodzi na południe do zalesionych okolic Eurazji i Ameryki Północnej.